После долгих лет наблюдений астрономам наконец удалось обнаружить звездного компаньона знаменитой звезды Бетельгейзе. Эта спутниковая звезда обращается вокруг красного сверхгиганта на чрезвычайно тесной орбите, что может объяснить одну из давних загадок Бетельгейзе. Однако судьба компаньона предрешена: ученые прогнозируют, что через несколько тысяч лет Бетельгейзе поглотит его.

Бетельгейзе, одна из самых ярких звезд на земном небе, видимая невооруженным глазом, всегда привлекала внимание ученых. Еще древние астрономы заметили, что ее яркость меняется с периодом в шесть лет, но причина этого долгое время оставалась неясной. Теперь тайну раскрыли.

Великое затемнение и новые открытия

Следует различать регулярные шестилетние колебания яркости Бетельгейзе и событие 2019–2020 годов, известное как «Великое затемнение». Тогда звезда неожиданно потускнела настолько сильно, что некоторые ученые предположили: это предвестник скорого взрыва сверхновой. Однако позже выяснилось, что виной всему было гигантское пылевое облако, выброшенное самой звездой.

Хотя Бетельгейзе действительно приближается к финалу своей жизни — будучи в 700 раз крупнее Солнца, она сжигает топливо стремительно, — до сверхновой, по оценкам, остаются десятки или сотни тысяч лет. Тем не менее Великое затемнение вновь подогрело интерес к звезде, включая ее загадочные шестилетние «пульсации».

Спутник в объятиях сверхгиганта

Наблюдения с помощью телескопа Gemini North и инструмента ‘Alopeke («лиса» на гавайском) позволили впервые получить изображение компаньона Бетельгейзе. Техника «спекл-интерферометрии» устранила атмосферные искажения, обеспечив беспрецедентное разрешение.

Компаньон оказался горячей голубовато-белой звездой массой около 1,5 солнечных. Она вращается в 4 раза дальше от Бетельгейзе, чем Земля от Солнца, что для красного сверхгиганта эквивалентно «объятиям» — спутник находится внутри его протяженной атмосферы. Ученые считают, что звезда еще не начала сжигать водород в ядре, находясь на ранней стадии эволюции. Это парадокс, учитывая, что оба светила родились одновременно.

Однако компаньону не суждено прожить долго: гравитация Бетельгейзе притянет его к себе, и через 10 000 лет звезда-сверхгигант поглотит соседа. До этого, в ноябре 2027 года, астрономы планируют изучить спутник в момент максимального удаления от Бетельгейзе.

Значение открытия

Обнаружение компаньона не только решает многовековую загадку, но и проливает свет на природу красных сверхгигантов. Их долгопериодические изменения яркости могут быть связаны с влиянием спутников или другими динамическими процессами.

«Этот прорыв открывает новые возможности для изучения двойных систем с массивными звездами», — отметил Стив Хауэлл, руководитель исследования. По его словам, методы, примененные в работе, позволят обнаруживать ранее скрытые объекты в других звездных системах.

Исследование, опубликованное 21 июля в The Astrophysical Journal, стало важным шагом к пониманию эволюции массивных звезд и их взаимодействия с компаньонами. В будущем ученые планируют использовать аналогичные технологии для изучения других красных сверхгигантов, таких как Антарес, чтобы выяснить, скрывают ли они свои собственные звездные тайны.

Открытие спутника Бетельгейзе также ставит новые вопросы. Например, как гравитационное взаимодействие влияет на выбросы вещества звезды-гиганта? Ученые предполагают, что близость компаньона может ускорять потерю массы Бетельгейзе, формируя те самые пылевые облака, которые вызвали Великое затемнение.

Кроме того, обнаружение звезды в такой тесной системе бросает вызов существующим моделям звездной эволюции. Обычно красные сверхгиганты расширяются настолько, что поглощают ближайшие планеты, но здесь речь идет о целой звезде. Это заставляет пересмотреть теории о динамике двойных систем на поздних стадиях жизни светил.

Следующим этапом станет детальный анализ спектра компаньона, который поможет определить его химический состав и точный возраст. Эти данные могут раскрыть, как формировалась система и какие процессы привели к столь драматическому различию в эволюции двух звезд.

Таким образом, Бетельгейзе продолжает удивлять, подтверждая, что даже самые изученные объекты Вселенной способны преподносить сюрпризы, меняющие наши представления о космосе.