В самом сердце нашей галактики, на расстоянии около 24 000 световых лет от Земли, внимание астрономов привлек быстро движущийся объект. Первоначальный анализ показывает, что это может быть сверхскоростная звезда с планетой на буксире, что опровергает ожидания о том, как быстро могут перемещаться планеты.

Большинство звезд в Млечном Пути движутся со скоростью сотни тысяч миль в час. Даже наше Солнце дрейфует в космосе со скоростью около 450 000 миль в час (200 км/с). Однако эта недавно обнаруженная система движется со скоростью 1,2 миллиона миль в час (540 км/с)— более чем в два раза быстрее, чем наша Солнечная система.

Ученые НАСА, работающие над этим исследованием, подозревают, что объект, сопровождающий эту быстро движущуюся звезду, может быть супер-Нептуном— планетой, значительно превышающей по размерам Землю, но не такой массивной, как газовый гигант вроде Юпитера.

«Мы думаем, что это так называемый супернептуновый мир, вращающийся вокруг маломассивной звезды на расстоянии, которое находилось бы между орбитами Венеры и Земли, если бы он находился в нашей Солнечной системе», — говорит астроном Шон Терри из Университета Мэриленда и Центра космических полетов НАСА имени Годдарда. «Если это так, то это будет первая найденная планета, вращающаяся вокруг звезды со сверхскоростью».

От загадочного сигнала к десятилетней тайне

Путь к этому открытию начался более десяти лет назад, в 2011 году, когда исследователи, сканировавшие данные проекта Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), заметили необычный сигнал. Данные показали два объекта — один в 2 300 раз массивнее другого, — но их точная природа была неясна.

В то время ученые предположили две возможности:

• Это может быть звезда с массивной планетой, причем масса звезды чуть меньше массы нашего Солнца, а масса планеты примерно в 29 раз больше массы Земли.
• Или же это может быть неконтролируемый супер-Юпитер, который тащит за собой гораздо меньшую луну.

Перенесемся в 2025 год, и новые наблюдения обсерватории Кек на Гавайях и миссии Gaia Европейского космического агентства пролили новый свет на эту загадку. Используя точные измерения расстояния и движения, астрономы теперь уверены, что им удалось установить истинную природу этой системы — скорее всего, это планета и звезда, движущиеся с рекордными скоростями.

Убегает ли эта система от Млечного Пути?

Один из самых больших вопросов, связанных с этим открытием, заключается в том, находится ли эта набирающая скорость звезда на траектории, которая может вынести ее за пределы гравитационного захвата Млечного Пути. По оценкам ученых, скорость убегания Млечного Пути составляет около 550-600 км/с. Если общее движение системы превысит этот порог, она может в конце концов покинуть нашу галактику и дрейфовать в межгалактическом пространстве.

Однако даже если это произойдет, это не будет быстрым уходом — потребуютсямиллионы лет, чтобы эта система действительно освободилась от влияния Млечного Пути.

Несмотря на убедительные доказательства, остается последнее испытание. Астрономы планируют повторно посетить систему через год, чтобы убедиться, что ее движение соответствует предсказанной траектории.

Независимо от результатов, это открытие заставляет астрономов переосмыслить то, как планеты и звезды перемещаются в пространстве, и бросает вызов давним предположениям о небесной динамике.