Это окаменелое насекомое было найдено на территории современной северо-восточной Бразилии и жило около 113 миллионов лет назад, в меловой период (145-66 миллионов лет назад), говорится в новом исследовании, опубликованном 24 апреля в журнале Current Biology.

«Наша команда обнаружила новый ископаемый вид муравьев, представляющий собой самую раннюю неоспоримую геологическую летопись муравьев», — заявил соавтор исследования Андерсон Лепеко, научный сотрудник Зоологического музея Университета Сан-Паулу в Бразилии. Что делает это открытие особенно интересным, так это принадлежность к вымершему «адскому муравью», известному своими причудливыми хищническими адаптациями».

Недавно обнаруженный древний вид муравьев, которому исследователи дали название Vulcanidris cratensis, имел косовидные, направленные вверх челюсти, которые он, возможно, использовал для захвата и вгрызания в свою добычу. «Несмотря на принадлежность к древнему роду, этот вид уже демонстрировал высокоспециализированные анатомические особенности, что говорит об уникальном охотничьем поведении», — сказал Лепеко.

Сегодня на Земле насчитывается более 12 000 видов муравьев, которые обитают в самых разных условиях — от тропических лесов до пустынь. Они принадлежат к семейству Formicidae, которое входит в порядок Hymenoptera (куда также входят пчелы и осы). Считается, что муравьи произошли от осиноподобных предков около 140 миллионов лет назад.

Haidomyrmecinae, также называемые «адскими муравьями», были вымершим подсемейством древних муравьев, живших в этот период. Несколько предыдущих видов адских муравьев были обнаружены в янтарных окаменелостях в Мьянме, Франции и Канаде, датируемых примерно 100 миллионами лет, и до сих пор это были самые ранние из известных муравьиных окаменелостей.

Эти адские муравьи имели причудливое строение головы и челюстей, не похожее на то, что наблюдается у современных муравьев: изогнутые вверх челюсти вместо изогнутых внутрь или вниз челюстей современных муравьев, которые могли захлопываться вертикально. Многие виды также имели рогоподобные выступы над ртом, которые, как полагают, зажимали челюсти, чтобы поймать добычу. Одна из ранее обнаруженных окаменелостей возрастом 99 миллионов лет даже запечатлела адского муравья в момент убийства добычи, застывшего в янтаре в середине удара.

Новый вид адского муравья сохранился в известняке геологической формации Крато-Консерват-Лагерштетте в Бразилии, которая когда-то находилась на севере древнего суперконтинента Гондвана. Затем окаменелость была заново обнаружена исследователями среди коллекции, хранящейся в Зоологическом музее Университета Сан-Паулу.

«Когда мне попался этот необычный экземпляр, мы сразу же осознали его значение не только как нового вида, но и как потенциально окончательного свидетельства существования муравьев в формации Крато», — сказал Лепеко. «Эта находка подчеркивает важность тщательного изучения существующих коллекций — частных или музейных — и привлекает внимание к бразильской палеонтологии и малоизученной фауне ископаемых насекомых в этой стране».

Этот муравей возрастом 113 миллионов лет является самым ранним из когда-либо обнаруженных муравьев, а также первым адским муравьем, сохранившимся в горной породе, отметил Лепеко.

Используя микрокомпьютерную томографию — метод, при котором рентгеновские лучи позволяют увидеть внутренности объекта, — исследователи подтвердили, что этот муравей является адским муравьем, определив характерные челюсти, направленные вверх.

Тот факт, что этот муравей является самым ранним из когда-либо найденных и уже обладает такими же знаковыми косовидными челюстями, как и другие адские муравьи, говорит о том, что эти черты развились на ранних этапах после появления муравьев.

Исследователи также обнаружили, что этот новонайденный вид муравьев, вероятно, тесно связан с другими адскими муравьями, обнаруженными в янтаре в Мьянме, что означает, что муравьи были широко распространены по всему миру раньше, чем предполагали ученые.

«Находка такого анатомически специализированного муравья 113 миллионов лет назад бросает вызов нашим предположениям о том, как быстро эти насекомые развивали сложные адаптации», — говорит Лепеко. «Сложная морфология говорит о том, что даже самые ранние муравьи уже развили сложные хищнические стратегии, значительно отличающиеся от их современных аналогов».