Самая маленькая в мире кошка была размером с ладонь и жила в Китае 300 000 лет назад

Кошка карманного размера — это новый вид Prionailurus kurteni, который ученые описали в исследовании, опубликованном 19 ноября 2024 года в журнале Annales Zoologici Fennici. Исследователи считают, что вымершее животное, возраст которого может достигать 300 000 лет, может быть самой маленькой кошкой из когда-либо найденных.

Недавно идентифицированный вид относится к роду леопардовых кошек Prionailurus, семейству диких кошек, которые и сегодня обитают в Южной Азии. Хотя большинство современных леопардовых кошек по размеру ближе к домашним — их средняя длина достигает 28 дюймов (70 сантиметров), а вес не менее 4,4 фунта (2 килограмма), — новый вид оказался более миниатюрным.

«Эта кошка явно меньше домашней. Она сопоставима с самой маленькой из ныне живущих кошек, [весом] около 1 килограмма [2,2 фунта]», — рассказал Live Science ведущий автор исследования Цигао Цзянцзуо, научный сотрудник Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук.

На сегодняшний день самыми маленькими из ныне живущих видов диких кошек являются черноногий кот(Felis nigripes) и ржаво-пятнистый кот(Prionailurus rubiginosus), длина которых составляет 13,7-20,4 дюйма (35-52 см) и 13,7-18,9 дюйма (35-48 см) соответственно. Основываясь на окаменелых останках нового вида, исследователи предположили, что вымершая кошка была примерно такого же размера, а возможно, и меньше, чем оба современных вида. По словам Цзянцзуо, ее размеры составляли от 13,7 до 19,7 дюйма (50 см).

Подсказку о жизни и размерах этой миниатюрной кошки дал единственный окаменелый фрагмент ее нижней челюстной кости с двумя зубами, обнаруженный в палеонтологической точке на востоке Китая под названием пещера Хуалундун.

«Кошки — обычные элементы в четвертичных [геологический период, который длится с 2,58 миллиона лет назад до наших дней] отложениях пещер. Однако находка такой маленькой кошки — это сюрприз», — говорит Цзянцзуо.

Окаменелые останки предков леопардовых кошек встречаются редко, поскольку эти животные обычно живут в лесах, где их кости быстрее разрушаются, а значит, до наших дней дожило мало доисторических экземпляров. Но в защитной среде пещеры кости недавно обнаруженного экземпляра сохранились, что дало исследователям уникальную возможность изучить их.

Доисторическая леопардовая кошка могла забрести в пещеру в погоне за крысами и мышами, которые питались остатками пищи, оставленными ранними людьми, жившими когда-то в пещере Хуалонгдонг, рассказали исследователи изданию South China Morning Post.

Наклонный угол одного из зубов мини-кошки также связывает доисторическую леопардовую кошку с общим предком домашних кошек и вида под названием манул(Otocolobus manul). Хотя уже было известно, что леопардовые кошки имеют общих предков с этими другими видами, находки из пещеры Хуалондонг являются первым ископаемым доказательством этой связи.

Согласно исследованию, семейство леопардовых кошек — самый разнообразный род кошачьих в южных и юго-восточных лесах Азии, где обитает пять видов, распространенных по всему региону. Пещерный экземпляр добавляет ценные детали к истории этого семейства: «Новый вид впервые раскрывает прошлое разнообразие этого рода», — сказал Цзяньхуо.

Это дало исследователям новые данные, с помощью которых можно изучить происхождение всех кошек, добавил он. «Мы планируем систематически исследовать ископаемых кошек в Китае и по всему миру, которые не были хорошо изучены в прошлом. Мы надеемся проследить происхождение и прошлое разнообразие семейства кошачьих».

Открытие нового вида миниатюрной кошки, Prionailurus kurteni, стало значимым вкладом в палеонтологию и зоологию, предоставив ученым уникальные данные о размерном разнообразии и эволюции рода леопардовых кошек. Это открытие, происходящее на фоне глобального интереса к вымирающим видам и их сохранению, также подчеркивает важность охраны палеонтологических мест, таких как пещера Хуалундун, где находится эта находка.

Необычайно маленькие размеры вымершей кошки могут дать ключ к пониманию адаптаций, которые позволяли этим животным выживать в условиях, существовавших сотни тысяч лет назад. Открытие такого вида вызывает интерес и вопросы о том, как менялась экосистема и климат в этот период, а также как это могло влиять на размеры и поведение животных. Возможно, мелкие размеры были адаптацией к определенным экологическим нишам или конкурентной борьбе с другими хищниками.

Также интересно, как размеры Prionailurus kurteni соотносятся с размерами ранних жителей пещер, которые могли использовать пищевые ресурсы, такие как мыши и крысы, обращая внимание на взаимосвязь между людьми и его дикими предками. Это открытие подчеркивает влияние человеческой активности на диких животных и напоминает о важности сохранения естественного ареала обитания.

Ещё одной важной частью исследования является анализ эволюционных связей между различными видами кошачьих. Нахождение ископаемых остатков, которые могут проследить генеалогическое древо всех современных кошек, открывает новые горизонты для дальнейшего изучения. Это исследование поможет не только понять, как формировались современные виды кошек, но и даст возможность глубже изучить их адаптации к окружающей среде и способам выживания.

Будущие исследования и раскопки в пещерах, аналогичных Хуалундун, могут привести к новым удивительным находкам, которые помогут заполнить пробелы в нашем понимании экологии и эволюции четвертичных млекопитающих. Систематическое изучение ископаемых кошек, как в Китае, так и в других частях мира, возможно, откроет новые виды и дальнейшие связи между известными родами.

Таким образом, находка Prionailurus kurteni становится не только научным достижением, но и важным шагом на пути к пониманию сложной и увлекательной истории наших предков, а также животных, которые когда-либо делили с ними этот мир.